对于准备前往美国攻读研究生的留学生来说，除了申请奖学金这条途径外，还可以申请助学金来解决在国外学习的费用问题。助学金分为助教金和助研金，都是学生以半工半读的方式来获得。助研的任务是协助教授的研究工作，一般由高年级研究生从事。
助教(teaching assistant)在美国大学教育中扮演着十分重要的角色。在一些有名气的大学里，教授们的工作主要集中在研究及指导研究生上面，很多大学本科的课程实际上是由助教担任。由于关系到大学教学的素质和声誉，所以美国大学在选择助教时十分谨慎。
助教通常都是由全时(fulltime)的优秀研究生兼职担任。助教工作对于在校学生来说是非常难得的一种体验。一方面学生可以利用这份工作来积累教学经验，巩固所学知识，另一方面，还可以赚取学杂费满足日常所需。
一般说来，第一年留学的研究生成为助教的机会较小，因为校方无法在申请者赴美前了解其英语沟通能力(单看“托福”成绩往往不可靠)，但如果申请者对自己的英语能力有足够的信心，最好在出国之前就打电话与校方联络，让校方可以事先知道自己英语的沟通能力。总之，良好的英语听说能力是申请助教成功的第一步。
除了在语言方面下大力气外，申请助教者还应注意在教育方式上与国内的不同，尽量多学习西方教育的技巧。
助教的工作通常由任该学科的教授决定，因此申请者应尽早与有关教授建立良好的关系，并争取机会表现自己的信心和能力。如果第一年不成功，也不要气馁，继续努力争取。
不同学科申请助教的成功率不一样。在美国，由于某些专业学生毕业后的出路不好，修读理科的本国研究生人数较少，这就给外国学生创造了机会，申请助教的成功率也高一些。而工科方面助教的名额较少，因为工科一般不在本系内开设基础课程(生、化、数、理各由其相关教研室负责教学)，不需要太多的研究生来当助教。不过如果中国的学生在国内有了一两年研究生经历，再去申请国外的助教，把握性要大一些。对于医科来说，中国学生几乎没有可能申请到助教工作，因为国外的医生主要是私人开业，收入很高，本国学生早就把名额占满了。
至于其他学科，如果有大量低年级学生必修的课程，如英文、经济学、心理学等，或者像管理学、农学这样一些学科有较多的研究经费，要雇用的助教就多些。人文和社会科学方面的助学金本来就比理工科少许多，再加上语言能力不够和文化背景的差异造成互相交流的困难，因此在这些学科内争取到助教的机会比较难。
通常，研究所的教授会尽量“照顾”自己指导的研究生，因此申请入学时如何选择指导教授就成了一门很重要的学问。有名气及有影响力的教授，往往可以提供不同种类的资助给他指导的学生，所以选择教授对于申请助教工作也很重要。
