海归：三十年的变化与发展
留学潮三十年变化
随着改革开放30年的深入，留学潮也发生了巨大的变化。
第一个显著变化是留学生由最初的公派为主变为目前90%以自费为主。
1979年初，邓小平率团访问美国，在与美国总统卡特所签的协议中，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署，从而载入史册。此后，中国政府和民间教育代表团纷纷出访日本、加拿大等国，同时也接待各国访华代表团，商谈互派留学生事宜，签订了一系列合作协定和执行计划。随之，赴英国、日本、德国、法国等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程，掀起了中国近现代以来最大规模的出国留学热潮。这一时期，国家公派出国留学的学生，都是从各高校和科研院所千挑万选，多是“精英”出国。
第二个变化在所学专业，最初派遣的留学生多以理工科为主，随着国家以经济建设为中心以及市场经济主体地位的确立，尤其市场经济催生了创业大潮，人们意识到科技的现代化也需要伴随科技的产业化。因此，留学专业开始发生巨大变化，更多人选择金融、工商管理、法律、会计、医科以及计算机、网络等实用型学科。同时，文化创意产业的兴起，也使人文社科专业的留学生日渐增多。从近几年的留学大潮中也可以看到，留学生的学习兴趣日趋多元化，留学生分流到了各个专业领域，像通讯、环境、建筑、翻译、生物、传媒、市场等以前很少问津的专业，现在都成为热门专业。
第三个变化是出国留学的整体年龄越来越“青春”。其实在国内老三届的大学生当中，就有很多都是高龄生，公费留学一般又多是出国读硕士、博士，因此年龄普遍偏大。到上世纪90年代以后，自费留学规模越来越大，同时，中国从中学教育到高考再到高等教育竞争激烈，教育实力却又不佳，与自身的国际地位严重不相称，整个体系也屡遭诟病，因此，留学低龄化的趋势开始出现，许多有条件的家长都把孩子送到教育先进的发达国家读本科，甚至是读中学。
第四个变化在归国留学人员的就业领域。上世纪80年代回归的留学人员，特别是公费留学生，大部分都集中在政府机构、大学、科研机构以及国有企业就业。但90年代以来，大多数的海归人才都在体制外就业，主要活跃在新经济、高科技和第三产业领域，西方跨国公司的在华高管、新经济领域的创业者大部分都是留学生出身，这些高层次人才是中国新经济发展的主要推手。随着本土企业走出去的需要，海归人才未来还将在本土企业国际化上发挥重要作用。
改变中国的海归潮
自1978年恢复留学大潮以后，截至2008年，我国总共送出留学人员总数为139万，居世界首位。同时，归国的留学人员为39万。
海归对中国三十年发展的影响无疑是全方位的。尽管，因为以“经济建设”为中心的方针以及市场经济的确立，大多数海归都投身到我国经济大潮中来，但海归的贡献远不止如此。
教科文卫传统上是海归群体最集中的领域，海归已经成为中国建设创新国家的一线主力。目前中国科学院院士的81%，中国工程院院士的54%，都有留学经历。党中央、国务院、中央军委授予“两弹一星功勋奖章”的23人中，留学归国学者有21人。改革开放以来，据留学中介行业协会统计数据显示，留学中介行业协会直属高校中，留学回国人员在校长中占78%，博士生导师占63%，国家级、省部级教学、研究基地（中心）、重点实验室主任占72%。
在经济领域，在中国对外资外商外企的“请进来”与本土企业的“走出去”中，海归发挥着重要的作用。一方面，他们是跨国公司中国化的主力军，几乎所有在华的跨国公司都有海归精英的参与，并且在中国传统的招商引资模式之外，带回了新的融资方式，引进了新的国际资本，创造了新时期利用外资的新方式。另一方面，例如在美国纳斯达克上市的上百家中国企业，大部分都由海归创办和管理。除了自己包括作为职业经理人带领企业走出去之外，也从事投资银行、咨询、会计、法律等行业，间接地帮助中国的企业在海外发展。
更重要的是，中国本土的创业事业中，海归带回了国际先进的技术与人才以及现代化的创业理念、商业模式、社会文化观念，他们代表着中国如何从“制造中心”成为“创新创意中心”的未来发展方向。中国希望进行的经济结构调整、产业升级的方向，正是海归过去二十年所努力做的事情。
与传统华侨回国投资大多从事生产严重依靠廉价资源与劳动力、消费严重依赖出口的低端制造业不同，高科技产业与新经济领域是高学历的海归创业的主要阵地，他们很少从事房地产以及低端制造业，创业突出体现在填补国内空白行业，完善中国经济结构。留学生们踊跃回国创业，推动了国内在新经济、新技术、互联网、IT、通讯、传媒等诸多领域的发展。著名留学生创办和管理的企业如亚信、UT斯达康、搜狐、新浪、中星微电子、当当、携程、e龙、百度、空中网、尚德集团、新东方、如家快捷、展讯等，都是在这个时期成长起来的，如今已成为中国新经济和高科技的主流。
中国证券市场的建立是典型个例。如今，一个街头小贩都懂得炒股，而在上世纪80年代，中国却还没有股市、股份制企业、股票，海归正是扮演了这样的“启蒙者”。1988年3月，两名留美学生王波明、高西庆联合刘二飞、王巍、李青原、茅桐、王大伟、盛溢等八人向政府提交了《关于促成中国证券市场法制化和规范化的政策建议》，此后才有联办的成立，再后就有了中国证券市场的建立。
需要指出的是，随着“节能减排”以及产业的优化与升级，高新产业、创意产业以及第三产业越来越被重视，“软体”以及软实力的建设需要，随着中国开始从科技创新注意到社会创新……拥有国际视野，掌握世界的前沿技术，熟悉西方社会制度与理论的海归还将会发挥更大的作用。
截至2000 年，中国总共只送出34万留学生，但现在一年就送出超过20万的留学生。最多3年，中国留学生总数就会超过200万。尽管其中难免存在一定比例的低质量留学以及“海带（待）”、“海狮（失）”的现象，许多留学生是留学人员而未必是留学人才，但中国留学生当中确实人才济济。随着中国崛起以及经济的持续增长， 随着中国日渐国际化，特别是随着中央“千人计划”的推出，未来，海归潮从比例和数量都只会呈现上升的势头。
